Граница между Северной Ирландией и Республикой Ирландия станет после «брексита» единственной сухопутной границей между Великобританией и Европейским союзом. В настоящее время она прозрачна, но выход Соединенного королевства из Таможенного союза будет означать возвращение физической границы с необходимой для этого инфраструктурой и таможенным контролем. В связи с этим возникают опасения, что подобная жесткая граница может вызвать очередной всплеск ирландского сепаратизма.
В 1921 году был заключен англо-ирландский договор, завершивший войну за независимость Ирландии. В результате договора стороны установили границу между Республикой Ирландия и Северной Ирландией, оставшейся в составе Великобритании.
В 1960-х годах ирландские националисты, преимущественно католики, потребовали уравнять себя в правах с протестантами Северной Ирландии, что привело к трем десятилетиям борьбы между националистами, выступающими за воссоединение обеих частей острова, и юнионистами, не желающими выходить из состава Великобритании.
Подписанное в 1998 году Белфастское соглашение (или же "Соглашение Страстной Пятницы"), положило конец конфликту, который унёс жизни 3600 человек. Граница между Северной Ирландией в составе Соединенного Королевства и Республикой Ирландия стала "прозрачной". «Бэкстоп» или «страховочный вариант» нацелен на то, чтобы избежать жесткой границы, если Евросоюз и Великобритания не смогут договориться об условиях новых таможенных отношений за время переходного периода.
Он предусматривает возможность для Северной Ирландии остаться частью Таможенного союза ЕС и единого европейского рынка до тех пор, пока Великобритания и ЕС не найдут решение, обеспечивающее открытость границы.
В 2017 году премьер-министр Великобритании Тереза Мэй, премьер-министр Ирландии Лео Варадкар и председатель Еврокомиссии Жан-Клод Юнкер смогли достигнуть предварительного компромиссного соглашения по ирландскому вопросу.
В соответствии с его условиями Северная Ирландия получила бы особый статус после выхода из ЕС. Это помогло бы избежать установления полноценной границы между Ирландской Республикой и Великобританией.
Такие условия допускали, что Северная Ирландия могла оставаться членом Таможенного союза ЕС и единого европейского рынка, в то время как остальные части Соединенного Королевства вышли бы из этих структур. Это означало бы частичное экономическое отделение важной составляющей Соединенного Королевства и потому вызвало недовольство как в Лондоне, так и в Белфасте.
Летом 2018 года главный представитель ЕС на переговорах Мишель Барнье предложил оставить Северную Ирландию в Таможенном союзе, установив морскую границу между Северной Ирландией и остальной территорией Соединенного Королевства. Великобритания отклонила это предложение, так как такая граница нарушила бы целостность внутреннего рынка страны.
Президент Европейской комиссии Жан-Клод Юнкер объяснил, что Великобритания не может иметь «ту же привилегированную позицию, что и государства-члены ЕС», когда речь идет о соответствии таможенных и товарных норм Евросоюза.
